Résumé (jaquette) : Xavier Saratov, dans ce Marseille des années d'avant-guerre où la réussite est au bout du pistolet, était bien parti pour devenir, après une ascension fulgurante, le caïd incontesté de la pègre. Mais, s'étant attaqué à l'influent Villanova, il est finalement victime d'une machination et condamné à douze ans de travaux forcés pour un meurtre qu'il n'a pas commis (le seul peut-être !) et incarcéré.
Sa soeur Geneviève fait appel à Roberto Borgo, surnommé "La Scoumoune", parce qu'il porte la "poisse" noire à ceux qui s'attaquent à lui. Cet ami d'enfance de Xavier et dont Geneviève devient la maîtresse a deux buts: faire évader de prison, et conserver intact, en l'agrandissant, l'empire marseillais de son ami.
L'"Empire" en effet s'étend et les pistolets de "La Scoumoune" sont des arguments de poids dans les opérations de main-mise sur les tripots, les cabarets, les maisons closes... Deux truands, Fanfan, un titi marseillais, et Migli, un Mexicain expert dan