Résumé (jaquette) : Harry Fabian (Rober de Niro) est un avocat gagne-petit, habitué aux combines minables et aux rapides compromis financiers. Il est arrivé à un stade de sa vie où il lui en faut plus, s'il veut garder le respect de lui même.
Il croit réussir en organisant des matches de boxe, mais se heure à "Boom Boom" Grosman (Alan King), un caïd qui en détient le monopole. Il parvient néanmoins à gagner la confiance d'Al (Jack Warden), le frère de "Boom Boom", un ex-champion que tout le monde respecte. Il ne reste plus à Harry qu'à trouver les fonds nécessaires pour financer ses premiers combats. Phil Nasseros (Cliff Gorman), le tenancier du bar qu'il fréquente, accepte de lui avancer s'il parvient à mettre une importante mise de départ. Helen Nasseros (Jessica Lange), sa maîtresse et la femme de Phil, lui avance cette mise en échange de sa promesse de lui obtenir une licence pour le club qu'elle veut ouvrir à son compte.
